人水关系的内涵可以概括为“人类”与江河湖海等整个“水系统”之间的交互关系，内容复杂多样，渗透在人类生存的各个方面，如水资源、水环境、水文化等都是人水关系的具体表现形式。人水关系是相互作用、互为因果的，其伦理秩序直接决定人类对水的改造方法，直接影响水和自然的整体面貌，深刻关乎人类自身的安全。

人水和谐共生关系研究源自对环境问题的伦理关注，人水和谐共生的实质是人类环境责任和生态利益的合理负担和分配，可以说是生态和谐的延伸和突破。在传统的人水观念里，不仅是生态伦理还是环境道义都强调人类的经济效益和发展前景,关注的是社会的经济发展而非人与生态环境之间的真正关系。对于人水和谐共生理论基础问题的研究，有助于我们深入理解人水和谐共生的伦理关系基石和道德情感基础，从而为人水和谐共生理论的进一步确立提供理论支撑，为环境保护行为的践履铺设道德通道。

人文系统与水系统之间发生的复杂关系，简单的可以理解为人与水的关系。人水关系的研究主要从三个方面入手：人文系统对水系统的影响，水系统对人文系统的影响以及人水系统的综合研究。

（1）人文系统对水系统的影响

人文系统对水系统的影响是长期的、全方位的、深刻的。人通过各种水利活动和实践活动对水系统产生巨大影响。首先，人类活动对河流和河流环境的影响。人类活动的方式与强度对河流上、中、下游环境的影响不尽相同。河流水源地的水安全与否直接关系到人民的生命健康，河流水源地的生态环境保护至关重要，加强保护水源地的生态环境已被写入了法律。河流上中下游流经的省份是河流主要的流经区域，这些地方的取水量和排水量直接关乎河流入海口的水量，中、下游地区是河流水污染最泛滥的部分，做好治理河流污染、科学计算和合理规划河流取水额度是中下游流区的重要工作。河流入海口是河流在陆地上最后的流经地，到了入海口的河流已经发挥了最大的取水限度，并且水质最差，入海口的水质关乎河海大循环的健康。人类活动对河流环境的影响多种多样，分为好的影响和坏的影响。结合河流的流经区的特征，人类活动无论在哪个阶段对河流的影响都很大，所以在河流治理中要尊重水循环规律，不过度开发河流资源、乱排滥排。

其次，人类活动对流域环境性质的影响。人类活动对自然区域环境的影响主要体现在人类对河流流域环境特性的影响。河流下垫面的阻隔作用对于河流的蒸腾至关重要。下垫面的城市阻隔覆盖率高，河流蒸腾作用降低，影响当地的降水和气候环境；下垫面的绿化覆盖率高，河流的蒸发作用加强，会促使降水的形成，长期会影响当地的气候变化。黄河在几千年前，流域森林密布，气候湿润，后来随着气候变化和人们过度开发河流和土地，森林植被逐渐消失，降水也逐渐减少，土地渐渐失去了肥力，逐渐演变成现在的横沟千壑，满目疮痍。最后，人类活动对水文生态变化过程的影响。水文生态主要研究水资源的管理和河流调控对整个水循环、水文过程的影响。

人类活动对水文生态的影响是长期作用的结果。人类活动会长期的、逐步的影响河流所在区域的生态面貌。人类活动对水资源循环过程的影响和水文水资源都有重要影响。罗布泊的消失、咸海萎缩是气候和人类不合理的行为共同引起的结果。

（2）水系统对人文系统的影响

水系统直接影响了人类的生产方式和生活方式。我国目前研究的薄弱环节在于水系统对人文系统的影响研究、人水系统的综合研究以及人水关系量化方法研究。研究水文系统对人文系统的影响主要表现在五个方面：气候变化、自然灾害、安全评价、经济效益、优化调度。

经济影响主要表现在疾病、贫困和人口迁移。社会影响主要表现在水价、开采成本和用水效益各方面。生态影响主要表现在生态服务、承载力和取补平衡。水系统长期对人文系统的影响，表现在社会政治生活方面，水是人类生存的物质基础，社会的发展和文明的前进都与水有密不可分的联系。

（3）人水系统的综合影响研究

人水关系的综合影响的作用不仅对人文系统，对水系统也有影响，影响是互相的。人水系统是生态系统中的重要一环，处于生态系统这个大的系统中，人水系统的综合研究的每一分子都对对方产生影响，如果不能统筹兼顾的处理好人与水的关系，那么就会对整个自然环境有更大的危害。